Georges Lemaître, le Belge qui changea l'histoire de l'Univers

LA LIBRE BELGIQUE, SOPHIE DEVILLERS Publié le lundi 17 octobre 2016 à 14h26 - Mis à jour le lundi 17 octobre 2016 à 14h39

Dans les tranchées de l’Yser, en janvier 1916, il se plongeait dans la lecture des traités de physique mathématique d’Henri Poincaré. Agé d’à peine 22 ans, le soldat Georges Lemaître annotait fiévreusement "Electricité et optique" de l’illustre scientifique français. Un moment de grâce pour échapper un instant au cauchemar ambiant. Quelques minutes de distraction pour celui qui dira plus tard : "La recherche est un jeu, n’en faites pas si vous n’aimez pas jouer". Et "jouer à la recherche", Georges Lemaître l’a fait toute sa vie. Le Belge d’origine carolo devint même l’un des plus grands scientifiques du XXe siècle.

Il a bouleversé notre vision du monde

"Il est de l’ordre de Darwin ou Galilée. Il est de ces scientifiques dont la vision du monde a changé notre propre vision du monde, celle du grand public, résume le physicien Jan Govaers, qui coordonne les événements que l’Université catholique de Louvain (UCL) consacre ces jours-ci à Georges Lemaître. "Comme Darwin a donné une histoire à la vie, Georges Lemaître a donné une histoire à l’Univers. C’est le premier à avoir osé faire cela !" Le scientifique belge, aussi prêtre catholique, est le premier à avoir proposé l’idée que l’Univers n’est pas un objet qui reste immuable dans le temps, mais qui a sa propre histoire. Et cette histoire, c’est celle d’une expansion. Les distances entre les objets (planètes, galaxies…) augmentent avec le temps. Il faudra attendre des décennies - 1965 et puis 1998 - pour le vérifier expérimentalement mais Lemaître en est déjà convaincu dans les années 20.